Novación de contrato laboral: ¿Qué es y cuándo se aplica?

¿Te han dicho que van a hacer una “novación” de tu contrato?
Este concepto, aunque suene técnico, tiene implicaciones muy reales para cualquier trabajador. Cambios en tu jornada, salario, o incluso el empleador, pueden esconder una novación. Entender qué es y cómo afecta tus derechos laborales es clave, tanto si estás estudiando Derecho como si estás ya en el mundo profesional.

En este artículo te explicamos qué es la novación del contrato laboral, qué tipos existen, en qué se diferencia de una modificación sustancial y qué puedes hacer ante este tipo de cambios.

¿Qué significa una novación de contrato de trabajo?

La novación del contrato laboral es un cambio esencial en la relación entre empresa y trabajador que supone la sustitución de un contrato anterior por uno nuevo. A diferencia de las simples modificaciones, la novación implica que el contrato original se extingue, dando paso a un acuerdo con nuevas condiciones.

Este mecanismo se utiliza, por ejemplo, cuando un trabajador cambia de tipo de contrato (de temporal a indefinido, o viceversa), o cuando cambia su empleador en casos de subrogación empresarial.

En el ámbito laboral, la novación tiene una especial complejidad porque afecta a derechos fundamentales del trabajador, como la antigüedad, la jornada o el salario. Por ello, el consentimiento y la forma escrita son cruciales.

Tipos de novación en el contrato laboral

La doctrina laboral distingue varios tipos de novación según el elemento alterado del contrato:

1. Novación objetiva

Ocurre cuando se cambia un elemento esencial del contrato: tipo de jornada, salario, categoría profesional, o funciones. Por ejemplo, si un trabajador pasa de jornada completa a parcial mediante nuevo contrato, se produce una novación objetiva.

2. Novación subjetiva

Se refiere a la sustitución del empleador por un tercero, como sucede en casos de subrogación empresarial. Si se mantiene la relación de trabajo pero con otro empresario, se habla de una novación subjetiva.

Puedes ampliar esta idea en nuestro artículo sobre la Sucesión Procesal: Concepto & Ejemplos, ya que, en esencia, en la novación subjetiva también hay una “sucesión” del vínculo.

3. Novación tácita y expresa

• La novación expresa se pacta por escrito, normalmente con un nuevo contrato que recoge los cambios.
• La novación tácita se deduce del comportamiento de las partes, por ejemplo, si el trabajador acepta nuevos horarios durante meses sin formalizarlo por escrito.

En ambos casos, la clave es determinar si el cambio es suficientemente profundo como para sustituir el contrato original.

¿Cuáles son los efectos de la novación del contrato de trabajo?

Cuando hablamos de efectos jurídicos de la novación, es fundamental entender que esta supone la extinción del contrato anterior y la creación de uno nuevo. Esto significa que ciertas condiciones pueden reiniciarse: antigüedad, periodo de prueba, e incluso cláusulas como las de no competencia o indemnizaciones.

❖ ¿Se pierde la antigüedad por una novación?

Una de las dudas más comunes. En principio, si el nuevo contrato modifica las condiciones sustanciales, pero se mantiene el vínculo laboral, la antigüedad no debería reiniciarse. No obstante, si la novación implica un cambio de empleador o un nuevo objeto contractual, podría entenderse como una nueva relación laboral, con todo lo que ello implica.

Este tipo de matices los encontramos también en otras figuras contractuales complejas, como el Contrato de Tracto Sucesivo, donde el paso del tiempo y la continuidad inciden en los derechos adquiridos.

¿Novación o modificación sustancial del contrato? Diferencias clave

Muchos estudiantes (y profesionales) confunden la novación con una modificación sustancial de condiciones de trabajo (art. 41 del Estatuto de los Trabajadores). Aunque ambas suponen cambios, no son lo mismo:

Esta diferencia es vital en el ejercicio del Derecho Laboral. Mientras que la novación es fruto del acuerdo entre partes, la modificación sustancial puede ser impugnada judicialmente si causa perjuicios al trabajador. Puedes explorar más sobre mecanismos similares en nuestro artículo sobre Desistimiento Unilateral: claves para liberarse legalmente de contratos.

Ejemplos reales de novación en el contrato de trabajo

La novación contractual laboral se produce con más frecuencia de la que parece. Aquí van algunos ejemplos para entenderla desde la práctica:

1. Cambio de jornada laboral

Una trabajadora que tenía contrato a tiempo parcial firma un nuevo contrato a tiempo completo con funciones similares. Si se pacta expresamente, esta modificación puede suponer una novación objetiva, especialmente si cambia también su categoría o su salario. Esto no debe confundirse con un simple aumento de horas, sino con un nuevo contrato con diferente naturaleza.

2. Subrogación de empresa

Cuando una empresa es adquirida por otra y se mantienen a los trabajadores, si se firma un nuevo contrato con el nuevo empleador, hablamos de novación subjetiva. Es clave analizar si el trabajador ha aceptado voluntariamente ese nuevo vínculo, ya que, en muchos casos, puede alegarse la continuidad de la relación anterior si no hay consentimiento expreso.

Puedes comparar este escenario con figuras como la sucesión procesal, donde el cambio de sujeto también tiene implicaciones legales profundas.

3. Cambio de puesto de trabajo con nuevas condiciones

Un empleado que pasa de ser administrativo a técnico comercial, con un cambio de categoría profesional, salario y funciones. Aunque sigue en la misma empresa, si todo ello se formaliza mediante un nuevo contrato, puede entenderse como una novación completa, no solo como una modificación interna.

¿Qué precauciones debe tener un trabajador ante una novación?

• Leer con detenimiento el nuevo contrato. Muchos trabajadores firman sin conocer que están renunciando a condiciones anteriores.
• Solicitar por escrito que se respete la antigüedad en caso de cambio formal pero sin ruptura real del vínculo.
• Consultar con un abogado laboralista, especialmente si el nuevo contrato implica menos derechos, reducción salarial o movilidad funcional.
• Evaluar si existe vicio en el consentimiento, ya que en ocasiones puede haber presión o falta de información suficiente.

Si se presentan situaciones dudosas, es útil comparar con otras figuras jurídicas que afectan a las obligaciones contractuales, como la exceptio non adimpleti contractus, que puede llegar a justificar un incumplimiento frente a una parte que no ha cumplido lo pactado.